水垢的成分是碳酸钙、硫酸钙、碳酸镁、硫酸镁、碳酸钡等物质。结垢的主要原因是压力或温度的改变，蒸发或两种质地不同的水相混合，使原来以离子状态存在于水中的无机盐达到过饱和状态，超过了它们在水中的溶解度而结晶出来，成为水垢。当水的PH值增大，温度升高，都会使水中的无机盐溶解度降低。
    为了防止水垢的产生或清除已产生的水垢，通常要加入一些化学试剂进行处理。能控制水垢和污垢产生的化学品称为阻垢剂;能清除水垢和污垢的化学品称为除垢剂。阻垢剂和除垢剂都是复配而成的，它们的主要成分为螯合剂和分散剂。
    螯合剂是一种含有氮、氧、硫等原子的能与金属结合成特殊配价键的物质。如螯合剂中含有羟基、羧酸基、磷酸基、磺酸基、氨基和硫醇基等，能与水中的钙、镁、铁、铜、铝等金属离子进行螯合。有机多元膦酸是目前广泛使用的螯合剂，具有许多优点，且具有缓蚀性能，将在后面的章节中做详细介绍。
    分散剂是一种能包围胶体颗粒的物质。最常用的分散剂有木质素、单宁、淀粉、纤维素及其衍生物等，近年来合成的分散剂有聚马来酸酐、聚多元醇、聚丙烯酸及其酯类、聚苯乙烯磺酸以及其他共聚物等。

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