引用国际表面活性会议(CID)的定义，污垢是指暖附于基质表面或内部，不受人们欢迎，可改变清洁表面外观及质感的物质。无论对于家庭洗涤，还是工业及公共设施洗涤，上述污垢的定义都是成立的。
    根据上述定义，可以粗略的将污垢分为液体污垢和固体污垢，液体污垢又可分为水溶性污垢和油溶性污垢，固体污垢还可分为无机固体污垢和有机固体污垢。
    实际上，基质被污染时，是一个综合吸附过程。实际污垢往往是一种复合型污垢。例如液体污垢与固体污垢共同生成污斑，水溶性污垢的水蒸发后形成板结的污斑，油溶性污垢中的油挥发后留下的干性油垢层。在工业洗涤过程中，最常见到的固体污垢是金属表面的锈蚀物、锅炉及换热器中的水垢。最常见到的油溶性污垢如羊毛上的油脂和蜡质，皮革上的油脂。最常见到的水溶性污垢如食品工业管道中的污垢，某些化工设备中的污垢。工业及公共设施洗涤中面对的污垢比家庭洗涤中污垢的种类要多得多。

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